What you should know before you vote

Friends, Families and Staff of District 197:

On May 8, District 197 will ask residents for approval to issue building bonds for additions, renovations and repairs at all of our elementary and middle schools and the high school. Leading up to a referendum, there may be some who will use statistics and tactics to confuse voters and distract from the issues. 

In response to anonymous mailings and other information circulating online and in newspapers, we’d like to clarify some of the misleading and incomplete information about the election and the school district that has been distributed.

What you should know:

District 197’s math and reading MCA scores have gone up since 2013 and are above the state average. Henry Sibley’s scores are among the top when compared with neighboring high schools with similar demographics, such as the percent of students living in poverty (see chart). District teachers and administrators are committed to increasing achievement for all students. But in the end, our students are not a test score. They are vibrant young people who achieve great things inside and outside of the classroom each day.

The district works hard to be good stewards of taxpayer dollars. In fact, since 2015, the district has earned a Finance Award from the Minnesota Department of Education each year for sound fiscal health and financial management policies and procedures.

In 2014, due to the district’s stable financial position, Standard & Poor’s upgraded the district’s bond rating to AA-, which allows it to sell bonds at a lower interest rate than in the past.

The district’s request for approval to issue $117 million in building bonds is an investment of about $7 a month for the median value homeowner ($237,200). We recognize that, if approved by residents, this would be a significant investment in our schools by taxpayers. We do not make this request lightly or without our community in mind. Using input from community surveys and open house meetings, the Facilities Task Force developed a plan that addresses the district’s maintenance and educational needs. If you would like to know the specific tax impact for your home, please visit https://www.isd197.org/about/bond/tax_impact.

The projects proposed in the referendum go far beyond a stadium and a pool, which are not only for high school sports, they would also be used for physical education classes and community activities. For a full list of projects at all of the district’s elementary and middle schools and the high school, many of them maintenance items, visit https://www.isd197.org/about/bond/projects.

The school board took time to listen and conduct further study when the stadium was not approved in 2014. During an 18-month district facilities study, which included a Facilities Task Force, feedback from the community indicated continued interest in having a multi-sport turf field complex located on the Henry Sibley High School campus.

Changes were made to the proposal that make it different from the 2014 request. The location has been moved to the northwest part of the Henry Sibley campus instead of the south and the cost has been reduced. Further, the preliminary plan now includes a track and would allow a greater variety of sports and activities to use the facility. 

The Questions and Answers section of the bond website is a great place to find additional information. Simply visit https://www.isd197.org/about/bond/questions_and_answers. 

Thank you for taking the time to be an informed voter. Please vote on or before May 8.

Sincerely,

Peter Olson-Skog
Superintendent

Our Community. Our Future. / Nuestra Comunidad. Nuestro Futuro.

Friends, Families and Staff of District 197:

On May 8, voters in District 197 will have a choice to make about the future of our district. The District is seeking approval to issue building bonds for school additions, renovations and repairs.

Projects have been proposed at all of the district's elementary and middle schools and the high school. They range from maintenance repairs to academic, fine arts and athletic improvements.

I encourage all residents to visit www.isd197.org/bond for details about the referendum. The site contains information the community can use to make an informed vote.

Some have asked why the district has chosen to hold this referendum in May and not November.  There are two main reasons. First, during the November 2017 election, the district's Facilities Task Force was still working to finalize their proposal to the school board. The Task Force was one part of a longer 18-month facilities study.

The second reason is the potential cost increases associated with waiting until November 2018. Construction and other costs continue to go up and there is always the possibility for bond interest rates to rise from their current historic lows. Further, a May vote aligns the district with the construction industry's calendar to hopefully find cost efficiencies. If voters authorize the district to issue bonds in May, the district will gather input from stakeholders and complete the bulk of the design process this summer and coming fall. We would be ready to request bids for our projects in the winter, which is typically the best time to receive the lowest cost construction proposals because contractors are competing for work as they put plans in place for the short summer construction season.

Others have asked about the overall cost of the projects included in the ballot question and why the district is asking to issue bonds (which is like taking out a loan) versus paying for the projects and repairs with existing budget dollars.

The district is requesting approval to issue $117 million in building bonds.  We recognize that, if approved by residents, this would be a significant investment in our schools by taxpayers. We do not make this request lightly or without our community in mind. In considering our community, we analyzed feedback on the how much our residents would be willing to invest in their schools. Using that data, the Facilities Task Force developed a plan that would not “exceed the budget”, leaving some desired projects off the list, and that will cost a median value homeowner ($237,200) about $7 per month.

The bond proceeds will be used to pay for necessary repairs and upgrades that have historically exceeded the district's annual maintenance budget, leading to a backlog of projects. This is most likely why some community members have asked why our systems and spaces are in such need of repair. Until recently, our district received approximately $335,000 per year from the legislature to maintain about 1 million square feet of space districtwide. To put this in perspective, a new roof for portions of our high school is estimated to cost around $2.1 million. We are grateful to the state for recent changes they have made to this program and we are hopeful that the additional legislative funding, along with the voter-approved bonds, will allow the district to better keep up with annual maintenance needs and repairs.

Other state and federal funding dollars are allocated to academic programs and operating expenses and unavailable for repairs, updates or additions to school buildings. Existing operating levy dollars approved by our voters cannot be used for construction and maintenance. Ultimately, there are not a lot of options for school districts to raise the funds for these types of projects, other than to ask their residents. We believe that is why there were many school districts that held bond elections last fall.

Finally, when considering the financial aspect of this referendum, it may be helpful to remember that there are similarities between personal homeownership and the district's management of its facilities.

• Most homeowners, like the district, must invest in periodic maintenance and upgrades to their homes. 
• Finances can prohibit completing everything on a list of repairs, so homeowners must prioritize and make improvements periodically over time. The school district does this as well.
• When the time comes to invest in a project, the funds may not be on hand. You may have a savings, but it either isn't enough to cover the costs or it doesn't make sense to deplete your account, so a homeowner may take out a loan to finance the cost of the renovations. Issuing bonds is how school districts take out loans for capital improvements.

I hope this information has been helpful. Again, I encourage our families and area residents to visit www.isd197.org/bond for information about the referendum and to vote on May 8.

Sincerely,

Peter Olson-Skog
Superintendent

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Estimadas familias del Distrito 197:

El 8 de mayo, los residentes del Distrito 197 tendrán la opción tener un idea sobre el futuro de nuestro distrito. El Distrito busca la ayuda de la aprobación para emitir bonos de construcción para ampliar, renovar, y reparar nuestras escuelas.

Estos proyectos han sido propuestos para todas las escuelas elementales, medias, y secundaria del distrito. Estos proyectos incluyen desde reparaciones de mantenimiento a mejoras académicas, arte, y deportes.

Animo a todos los residentes a visitar el sitio www.isd197.org/bond para obtener detalles de este referendo. El sitio contiene información que la comunidad puede usar para votar de manera informada.

Algunas personas han preguntado por qué el distrito ha decidido tener un referendo en mayo y no en noviembre.  Existen dos razones principales. Primeramente, durante las elecciones de noviembre de 2017, el grupo encargado de los edificios y terrenos del distrito aún estaba trabajando para finalizar su propuesta y entregarla a la junta escolar. Este grupo fue parte de un estudio de más de 18 meses.

La segunda razón es los aumentos potenciales de costos asociados con la espera hasta noviembre de 2018.  La construcción y otros costos continúan subiendo y siempre existe la posibilidad que las tasas de interés suban de las que están actualmente. Además, el voto en el mes de mayo se alínea con el calendario de la industria de la construcción para encontrar costos más eficientes.  Si los votantes autorizan la emisión de estos bonos en mayo, el distrito reunirá información de los participantes y completará la mayor parte de este proceso este verano y otoño. De esta manera, estaríamos preparados para pedir licitaciones para nuestros proyectos en el invierno, lo que típicamente es el mejor tiempo de recibir las propuestas de construcción a más bajo costo, ya que los contratistas están licitando su trabajo mientras ponen en marcha la corta temporada de construcción que ocurre en el verano.

Otras personas han preguntado sobre el costo general de estos proyectos incluidos en la pregunta del voto y por qué el distrito está pidiendo la emisión de estos bonos (que es como pedir un préstamo) en vez de pagar por los proyectos y reparaciones con el dinero del presupuesto existente.

El distrito está pidiendo la aprobación de $117 millones de bonos de construcción. Sabemos que, si  los residentes los aprueban, esto va a ser una inversión significativa en nuestras escuelas por parte de los contribuyentes. No les hacemos esta petición sin seriedad o sin tener a nuestra comunidad en mente. Cuando consideramos a la comunidad, analizamos las opiniones de cuánto nuestros residentes están dispuestos a invertir en las escuelas. Usando esta información, el grupo encargado de las escuelas y terrenos del distrito desarrolló un plan que no excedería el presupuesto, sacando algunos proyectos de la lista, y que costarán a un dueño de casa ($237,200) alrededor de $7 al mes.

Las ganancia de este bono se usarán para pagar las reparaciones y mejoras que históricamente han excedido el presupuesto anual de mantención, lo que ha llevado a un retraso de proyectos y probablementes es la razón por la cual algunos miembros de la comunidad han preguntado por qué nuestros edificios y terrenos están tan necesitados de reparaciones. Hasta hace poco, nuestro distrito recibió aproximadamente $335,000 al año por parte de la legislatura para mantener alrededor de 1 millón de pies cuadrado en todo el distrito. Para tener una perspectiva de esto, un nuevo techo para parte de la escuela secundaria costaría alrededor de $2.1 millones. Agradecemos al estado por los cambios recientes que han hecho a este programa y esperamos que los fondos adicionales, junto con la aprobación de este bono por parte de los votantes, permitan que el distrito mantenga las reparaciones anuales de los edificios y terrenos.

Tanto los fondos del estado como del gobierno federal se usan para los programas académicos y gastos de operación y no están disponibles para reparaciones, actualizaciones, o ampliaciones a los edificios. Los fondos de operación aprobados por los votantes no se pueden usar para construcción y mantenimiento. Básicamente, no hay muchas opciones para que los distritos escolares recauden los fondos para estos tipos de proyectos, sino que pedir financiamiento a los residentes. Creemos que ésta es la razón del por qué hubo muchos distritos que tuvieron elecciones el otoño pasado.

Finalmente, cuando consideramos el aspecto financiero de este referendo, puede ser de ayuda recordar que existen similitudes entre los dueños de una propiedad y la administración de los edificios del distrito.

• La mayoría de los dueños de casa, igual que el distrito, debe invertir en mantenimiento y mejoras de sus casas periódicamente. 
• Las finanzas pueden prohibir la terminación de todo lo que está en la lista de reparaciones, así es que los dueños de casa deben priorizar y hacer mejoras periódicamente durante un tiempo determinado. El distrito hace exactamente lo mismo.
• Cuando sea el momento de invertir en un proyecto, los fondos tal vez no estén disponibles.  Tal vez usted tenga los ahorros, pero tal vez no es el dinero suficiente para cubrir los costos, o no tiene sentido sacar todos los fondos de su cuenta, así es que un dueño de casa puede pedir un préstamo para financiar el costo de las renovaciones. La emisión de bonos es la manera de cómo el distrito pide un bono para mejoras capitales.  

Espero que esta información haya sido de ayuda. Incentivo, nuevamente, a las familias y residentes del distrito a visitar el sitio www.isd197.org/bond para obtener información sobre el referendo y votar el 8 de mayo. 

Atentamente,

Peter Olson-Skog
Superintendente

Together, we are better. / Juntos, somos mejores.

It’s the new year, and so many of us have made some resolutions. Maybe you want to exercise more, eat healthier, save more money or experience new things. The resolutions that always hit home for me are about relationships. Spending more time caring for people you know as well as those you have yet to meet.This district clearly cares about relationships. I’ve only been on the job for six months, but I already feel like I am part of a family. Despite being first and second ring suburbs of a big city, it still feels like a small town. And like a small town, we quickly get to know each other and work together.

In the first half of the year, this small town has shown me over and over the value of relationships. Our school communities doesn’t simply coexist. There is true caring for each other. I see it in our students and staff as I walk the halls and eat in the cafeterias. I’ve heard it in the voices of the many community leaders I have had the privilege of meeting.

I know this is not news to anyone who has been here and I am very grateful to those who have been part of building our supportive community over the years. Nonetheless, this is something we should not take for granted. This is something that requires regular recommitment. It can be easy to be “too busy” to help someone in need, connect with a new neighbor, or look for ways to look past differences and find common goals around which we can work together. Yet, that is exactly what we need to do.

I am looking forward to the rest of my first year. I am excited about the partnerships we are building with businesses, civic organizations, non-profit organizations and individuals who want to be part of making the world a better place. I am also excited about continuing to build relationships with those I have yet to meet. 

I started the year by encouraging district staff to take time to build relationships and I now extend that encouragement to the whole community. In fact, let’s take it one step further. How can we support each other, help each other achieve our goals and be the best versions of ourselves? How can we work together to achieve what we could not do alone? Let’s each find ways to not only build relationships, but create a community of support and inspiration.

Together, we are better. 

Es el año nuevo, y muchos de nosotros hemos creado algunas resoluciones. Tal vez usted quiere hacer más ejercicio, comer más saludable, ahorrar más dinero o experimentar cosas nuevas. Las resoluciones con las que siempre me identifico son sobre relaciones. Pasar más tiempo cuidando a las personas que conoces, así como a aquellos que aún tiene que conocer.

Este distrito claramente se preocupa por las relaciones. Solo llevo seis meses en el trabajo, pero ya me siento parte de una familia. A pesar de ser el primer y el segundo suburbios del anillo de una gran ciudad, todavía se siente como una ciudad pequeña. Y como una ciudad pequeña, logramos conocernos rápidamente y trabajamos juntos.

En la primera mitad del año, esta pequeña ciudad me ha mostrado una y otra vez el valor de las relaciones. Nuestras comunidades escolares no solo coexisten. Hay una verdadera empatía mutua. Lo veo en nuestros estudiantes y personal mientras camino por los pasillos y como en las cafeterías. Lo escuché en las voces de los muchos líderes comunitarios que tuve el privilegio de conocer.

Sé que esto no es una novedad para nadie que ha estado aquí y estoy muy agradecido con los que han sido parte de la construcción de nuestra comunidad de apoyo en los últimos años. Sin embargo, esto es algo que no debemos dar por sentado. Esto es algo que requiere nuevo compromiso regular. Puede ser fácil ser “demasiado ocupado” para ayudar a alguien en necesidad, conectar con un nuevo vecino, o buscar maneras de ver las diferencias del pasado y encontrar objetivos comunes alrededor del cual podemos trabajar juntos. Sin embargo, eso es exactamente lo que tenemos que hacer.

Estoy deseando que llegue el resto de mi primer año. Estoy entusiasmado con las alianzas que estamos construyendo con empresas, organizaciones cívicas, organizaciones sin fines de lucro y personas que desean ser parte de hacer del mundo un lugar mejor. También estoy emocionado de continuar construyendo relaciones con aquellos que aún voy a conocer.

Comencé el año alentando al personal del distrito a tomarse el tiempo para construir relaciones y ahora extiendo ese ánimo a toda la comunidad. De hecho, demos un paso más. ¿Cómo podemos apoyarnos unos a otros, ayudarnos unos a otros a alcanzar nuestros objetivos y ser las mejores versiones de nosotros mismos? ¿Cómo podemos trabajar juntos para lograr lo que no podemos hacer solos? Busquemos maneras de no solo construir relaciones, sino crear una comunidad de apoyo e inspiración.

Juntos, somos mejores.

Reflections on the First Few Days and Current Events / Reflexiones sobre los primeros días y eventos actuales

Greetings to the District 197 community,

What a great place this is to work and learn.  I can’t say it enough, this truly is a place with talented students, caring staff and a supportive community.  I have been to each school multiple times last week and this week.  Over and over, I experienced a warm environment where students and staff are energized and excited for the new year.

I saw clapping, cheering and dancing on the way into Garlough.  I saw a bald eagle soaring above the flag raising ceremony at Pilot Knob.  I saw older students acting as WEB and LINK leaders join with staff members as they welcomed new students to their school communities.  It didn’t matter which school I was in.  The excitement for the new possibilities and the new school year’s adventure was palpable everywhere.  

As I am getting to know students, staff and families, I get a better picture each day of our shared hopes and dreams for the future of our schools.  In the past couple of days, I have received specific questions about events that happened over the summer and even this week, that have shown ongoing tensions in our country regarding race, immigration and gender identity, among other aspects of diversity in our nation.  Both in my current and previous experience, these types of questions have become more regular.  Community members wonder about the public school’s role in responding.

I believe that our response has and will remain consistent--and it is to offer care and support.  Our role is to ensure that all of our students and families feel safe, welcome and included in our school communities. This responsibility is the same for every student regardless of race, religion, immigration status, political affiliation, gender identity, sexual orientation, disability or socioeconomic status.  This summer’s events and Tuesday's announcement regarding the rescinding of the Deferred Action for Childhood Arrivals (DACA) does not change this responsibility.  In short, every student must know that we care about them individually and that we believe and are invested in their success.

Each time an event occurs that shakes a student or family’s sense of belonging, we will work to provide them with a network of support.  This includes everyone on our staff, be it the community liaison, the school counselor, the school principal or the classroom teacher.  In my short time here, I have already seen ample evidence of the caring network of support for our students and families.  

We may not always know if students or families are feeling a lack of safety or belonging.  I encourage every student and family who is in that position, regardless of the circumstance, to reach out to their school's administrators or to any trusted adult in your school community.  We are here for you.   

Thank you again for the privilege of serving as your superintendent.  I look forward to sharing my future thoughts with you in upcoming blog posts.  That said, I most value the opportunities I will have to meet you face-to-face.  If you see me at an event, please do not hesitate to come up and say hi.

I wish us all the best for this new school year.

Peter Olson-Skog

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Saludos a la comunidad del Distrito 197,

Que fantástico lugar es este para trabajar y aprender. No me cansaré de decirlo, este es realmente un lugar con estudiantes talentosos, un personal dedicado y una comunidad de apoyo. He estado en cada escuela varias veces la semana pasada y esta semana. Una y otra vez, he experimentado un ambiente cálido donde los estudiantes y el personal están energizados y emocionados por el nuevo año.

Vi aplausos, júbilo y baile en el camino hacia Garlough. Vi un águila calva que se elevó sobre la ceremonia de izamiento de bandera en Pilot Knob. Vi a los estudiantes mayores actuando como líderes WEB y LINK uniéndose a los miembros del personal, acogiendo a los nuevos estudiantes en sus comunidades escolares. No importaba en qué escuela me encontraba. El entusiasmo por las nuevas posibilidades y la aventura del nuevo año escolar eran palpable en todas partes.  

Mientras estoy empezando a conocer a los estudiantes, el personal y las familias, logro tener una mejor imagen cada día de nuestras esperanzas y sueños compartidos para el futuro de nuestras escuelas. En los último par de días, he recibido preguntas específicas acerca de los eventos que ocurrieron durante el verano e incluso esta semana, que han mostrado tensiones existentes en nuestro país respecto a raza, inmigración e identidad de género, entre otros aspectos de la diversidad de nuestra nación. Tanto en mi experiencia actual y la anterior, este tipo de preguntas se han vuelto más regulares. Miembros de la comunidad se preguntan sobre el papel de la escuela pública en respuesta.

Creo que nuestra respuesta ha sido y seguirá siendo constante - y es ofrecer atención y apoyo. Nuestro papel es asegurar que todos los estudiantes y las familias se sientan seguros, bienvenidos e incluidos en nuestras comunidades escolares. Esta responsabilidad es la misma para todos los estudiantes sin importar la raza, religión, condición migratoria, afiliación política, identidad de género, orientación sexual, discapacidad o condición socioeconómica. Los eventos de este verano y el anuncio del martes con respecto a la anulación de la Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA por sus iniciales en Inglés) no cambia esta responsabilidad. En resumen, cada estudiante debe saber que nos preocupamos por ellos individualmente y que creemos y estamos invirtiendo en su éxito.

Cada vez que ocurre un evento que sacude el sentido de pertenencia de un estudiante o familia, vamos a trabajar para proporcionarles una red de apoyo. Esto incluye a todos en nuestro personal, ya sea el personal de enlace comunitario, consejero de la escuela, director o maestro. En mi corto tiempo aquí, ya he visto muchas pruebas de la solidaria red de apoyo para nuestros estudiantes y sus familias.  

No siempre podemos saber si los estudiantes o familias están sintiendo la carencia de seguridad o pertenencia. Animo a todos los estudiantes y familiares que están en esa posición, sin importar las circunstancias, a comunicarse con los administradores de su escuela o con cualquier adulto de confianza en su comunidad escolar. Estamos aquí para tí.   

Gracias una vez más por el privilegio de servir como su superintendente. Espero compartir mis futuros pensamientos con ustedes en las próximas publicaciones del blog. Dicho esto, valoro mucho las oportunidades que tendré de encontrarnos cara a cara. Si me ve en un evento, por favor no dude en venir a decir hola.

Les deseo todo lo mejor en este nuevo año escolar.

Peter Olson-Skog